碧桃和含巧伺候我簡單洗漱一番，給我披上件紅呢白狐毛圈斗篷，笑道：「姑姑先將就穿會兒，您的東西都放在梅苑，奴婢帶您過去再沐浴更衣。」

斗篷暖呼呼的，帶點淡香，是用香爐熏過的。碧桃和含巧行為舉止規矩，笑得也規規矩矩，是宮里最常見的那種。

我跟著碧桃出了院子，抬頭看到牌匾，上書「竹苑」二字。這個字跡挺眼熟，和我的有幾分相似，但更蒼勁有力些。聽說督公府從前是某個大官的府邸，后來輾轉落到秦端手里，寬敞闊氣自不用說。

我們走了會兒，聞到一陣梅香。

「這塊牌匾和方才的竹苑字跡一樣，金粉看起來是新上的。」我抬頭望著「梅苑」二字。

「回姑姑，牌匾是老爺親題的字，的確都是前些日子才換上。這兒從前喚『鎖春園』，牌子有些舊了。」碧桃恭恭敬敬請我先行。

梅苑比竹苑小巧些，種了滿園紅梅。一夜雪緊，積雪厚重，襯得里邊的點點紅梅分外嬌艷。院子里青石路被打掃得干干凈凈，不見一片雪。

我進到房里，房間已收拾得很是干凈利落，看得出全是嶄新的物什。大廳中央放著兩只木箱，是我從宮里帶來的。我東西不多，兩只大箱子，一只裝了衣裳雜物，一只裝了這些年攢的家底，歸置起來簡單。

碧桃做事麻利，沒一會兒便按照我的吩咐收拾好。期間含巧伺候我用了膳，這才知道已是中午，這頓飯是午膳。

碧桃吩咐小丫頭們備好熱水。

「老爺辰時上朝，往往晚膳或夜里才回來。」她打開床邊的大衣柜，又道，「這些是前幾日趕制的新衣裳，姑姑先試試，若不合身瞧不上眼，就告訴奴婢。

庫里還有各式布料，若不喜歡就讓繡莊過來給您挑。」

「多謝。」我取了一大盒碎銀子遞給碧桃，「有勞了，這些喜錢拿去給大家分了吧，討個彩頭。」

碧桃還是掛著規規矩矩的笑，恭敬行禮道：「姑姑折煞奴婢了。督公府的下人們能伺候姑姑是大家伙兒的福分，更是本分。熱水備好了，不耽誤姑姑沐浴。奴婢們就在外面候著，姑姑有吩咐隨時叫一聲。」

說罷，步伐輕巧退了出去。

秦端治府好手段，宮里花錢辦事才是規矩，他府里倒好，下人們油鹽不進。我泡在熱水里，望著妝臺上那盒碎銀子，錢花不出去，惆悵。

挑衣裳時我又犯了難，說是辦喜事，也就昨天見到門口石獅子和府里石欄桿上綁了幾朵紅絹花，方才走一路還都不見了。出竹苑時，我還瞥見下人拿了藍色床幔進去，想來紅床幔也是撤了的。

我手指劃過一件件衣裳，心里感嘆督公大人是個土豪，這些料子可都是貢品，宮里的娘娘們想分到都得花上不少心思，位分低了花錢都沒人肯給。到他秦端手上，就成了不合身便扔的東西。

綠色的，剛成親就綠油油一片不大好吧，秦端是個太監，會不會覺著我嘲諷他……紅色的話，他對成親這事沒見著多歡喜，說不定厭惡得很，不去觸霉頭。

但是成親第二天不穿紅的，他會不會覺得我對嫁給他有什麼意見？

做人真難，嫁人也難，嫁給一個太監難上加難。

選件衣裳就這麼令人頭禿，以后還怎麼活。

我摸摸自己的發際線，最終挑了件海棠紅襖裙，不刺眼，不出錯。

我望著鏡子里的自己，已經七八年沒穿過這麼艷麗的顏色。為防媚主，宮女只能穿褐色、灰藍等沉悶顏色。

梅苑里有個小書房，放著些詩詞歌賦，怪談話本。我跟碧桃要了文房四寶，鋪開紙，在房里練字。

午后冬陽融融，剛好灑在宣紙上，給墨跡染了層金。我的心境，是一生中從未有的平靜。我小時候為了學寫字吃過不少苦頭，數九寒天我只能揀根樹枝在雪地里練。

父親和大娘說，女子無才便是德，但他們卻給姐姐請了最有名的先生、琴師和繡娘。

「柳、扶、風。」我落筆寫了這名字，一次又一次。

「姑姑，老爺快到門口了。」

我筆間一抖，收筆不完美。平靜的心情蕩然無存。

4

十二月，天黑得快。

我剛到門口，恰巧秦端從馬車上下來，小德子跪地上拿背給他當臺階，待他下來了，麻溜站起來提燈引路。小德子是秦端的干兒子，年紀和碧桃含巧差不多大，在內務府做事，平時跟在秦端身邊伺候，宮里都得尊稱聲德公公。

秦端一身黑色大氅，暖黃的燭光映照著他，也沒能減少半點清冷。

二十歲的秦端臉上還有些肉，帶著少年氣；現在的他面龐消瘦了些，五官出落得更精致硬朗。

他不笑時，殺氣騰騰的；笑了，可能是真要殺人了。

我親眼見過秦端殺人，在他剛掌管司禮監的時候，距離安貴妃罰跪他也就一年左右。

他年紀輕輕走上高位，多的是人不服氣，宮里老人誰還沒幾個狗腿子，常給他挑挑事。后來，有個公公被秦端揪住了錯處，他殺雞儆猴。

按照宮中規矩，處死宮人常用杖斃、絞殺等刑罰，沒那麼見血。