1889年，宋氏家族的長女宋靄齡降生于上海。

這位揮舞著小胳膊響亮哭泣的女嬰，成年后頭頂上圍繞著多個“第一”的光環：民國第一位女留學生、民國財力第一的女人，宋氏家族繁榮背后的第一號功臣。

宋靄齡取得這些成就的背后，除了與生俱來的精明與冷靜外，離不開良好的家庭教育。

宋靄齡的父親宋耀如（宋查理）是由美歸國的傳教士，他思想開明，毫無重男輕女的觀念。

宋耀如認為，最好的教育應當順應孩子天性，而城市生活的壓抑和刻板束縛了孩子發展，為此，他特意在上海市郊的虹口地區選了一塊地，蓋起一幢中西合璧式樣的房子。

圖 | 宋耀如家族

在這所房子里，宋靄齡度過了無憂無慮的童年。

她夏天看星星，冬天在火爐旁聽父親講故事，帶領弟弟妹妹在菜園和草地上盡情玩耍。宋耀如對這個大女兒相當重視，在宋靄齡10歲時，他專程從美國訂購了一輛自行車送給愛女。

據說，宋靄齡是全上海第一位擁有自行車的女孩子。

宋靄齡就在這種寬松愉悅的家庭氛圍下成長起來。她并不是傳統的賢妻良母型性格，從小便擁有很強的自我意識。

母親倪桂珍希望培養女孩們獨立生活的能力，特意教授她們學習女紅和烹飪。兩個妹妹宋慶齡和宋美齡都乖乖地學，只有宋靄齡，對這些東西提不起絲毫興趣，反倒是當媽媽給家里的仆人分配工作時，她總在一旁觀察并暗暗模仿。

在宋靄齡15歲時，宋耀如開始為她接洽留學事宜。

宋耀如本是窮小子出身，機緣巧合下在美國受到了高等教育，改變了后半生的命運。他迫切希望女兒也能重復自己的成功道路，便找到正在上海傳教的美國好友步惠廉牧師，在其幫助下向威斯里安女子學校提出留學申請，并很快得到了同意的答復。

1904年5月，宋靄齡瀟灑地沖父母揮揮手，與步惠廉一家踏上了赴美的“高麗”號輪船，但她的留學之路卻充滿了坎坷。

圖 | 宋靄齡

“高麗”號起航的第一天，一名乘客患急性肺炎突然離世，多疑的檢疫官們懷疑他可能感染了淋巴腺鼠疫，強行要求每位乘客和船員都上岸進行檢疫。

宋靄齡和乘客們被趕入有著大量藥物的熱水盆中浸泡，進行所謂的“消毒”。

在輪船重新起航后沒多久，同行的步惠廉太太又患上嚴重的傷寒，只能從日本橫濱港上岸，被送入當地醫院搶救。步惠廉匆匆將宋靄齡托付給另一對傳教士夫婦后，留在日本看護妻子。

但宋靄齡無意間聽到了這對夫婦對中國人的侮辱性言辭，強烈的民族自尊心使她果斷決定遠離了二人。好在她結識了一位溫柔的女傳教士蘭曼，兩人呆在一起有說有笑，漫長的旅途才不至于太寂寞。

就在辦理入境手續時，宋靄齡遇到了大麻煩。

移民官認為她的護照有問題，不光粗暴地拒絕她入境，還要將她送進拘留所。

好在蘭曼小姐是個熱心腸，她積極打電話向教會求助，說服其出面與白宮進行交涉，使宋靄齡避免了牢獄之災。在等待期間，宋靄齡無處可去，只能呆在船上。當乘坐的“高麗”號輪船返航后，她只能換乘另一條進港的船。

就這樣，15歲的小女孩輾轉了足足4條船，在海上漂浮了3周后，留學申請總算得到了批準。

這段痛苦的經歷令宋靄齡終身難忘。

1905年冬天，宋靄齡跟隨時任中國教育顧問的姨夫溫秉忠出席白宮宴會，見到了羅斯福總統。羅斯福微笑著詢問年僅16歲的宋靄齡，對自由之邦美國的印象如何。

宋靄齡并沒有虛偽地附和美國總統，相反，她將自己在港口船上耽擱了近一個月的事情向羅斯福和盤托出，并表達了對美國官員辦事效率和態度的強烈不滿。

尷尬之下，羅斯福只能嘟囔了句“我很遺憾”，此時，從這位敢于霸氣回懟美國總統的少女身上，已經能夠看到日后“垂簾聽政”的女王影子。

圖 | 宋氏三姐妹青年時合影，坐著為宋靄齡

1910年，19歲的宋靄齡學成歸國。

她在美國讀書期間，充分展示了優異的學習成績和出色的交際能力。宋耀如對女兒的成長感到十分欣慰，推薦宋靄齡擔任了同盟會司庫秘書一職，她負責的工作主要是募集資金、登記造冊、收支繪圖。

1911年12月25日，宋耀如的摯友、流亡海外的孫中山回到上海，宋靄齡轉而擔任孫中山的秘書。1912年元旦，孫中山在南京宣誓就職中華民國臨時大總統，同時，宋靄齡也“升級”成為“臨時大總統”的秘書。