人人敬畏又厭棄他狠辣的手段。

周故棠的名聲，壞得不能再壞了。

但他救了我的命。

我垂眼看自己的手，掌心好像還在發燙，不明白當時我哪里來的勇氣，攥住了他的衣擺。

我大病初愈，卻被父親叫去了前廳，上回去還是在崔家來人退婚的時候，這回卻不同，廳里堆滿了聘禮，箱子上都有周府的印記。掀開蓋子，滿堂華光。

媒婆早已離去，父親陰沉著一張臉坐在上首。

我剛進去，就有茶盞向我砸來，在我身側不足一寸的地方碎開。

「你怎麼敢勾搭周故棠，他心狠手辣、政敵無數，你是想害死我們全家嗎？」

「先被退婚、后私相授受，我清明一世，怎麼會教養出你這樣的女兒？」

「等會他會來府上，你自己親口和他回絕了這門親事。」

裙擺被茶水濡濕。

我輕聲道：「敢問父親，我該怎麼回絕周故棠？」

坐在旁邊的繼母接過了話頭，她原先不過是妾室，生生熬死了我母親才被扶正，往后十年，她生有一兒一女，過得無比順意。

只有我記得，我母親死前都未閉上的眼睛。

她柔善笑道：「這好辦。我娘家有個侄兒，為人正直，且不嫌棄退婚女子，等周監察使來了，你就和他說，你已和我的侄兒定下了親事，不失為一條出路。」

我身旁的婢女不可置信地抬起頭。

府上無人不知，主母娘家侄兒，已經年過三十，奇丑無比。

這樣的人，怎麼能配得上江府嫡出的大小姐。

父親默許，并未出聲。

荒謬之中，我竟然有一絲出奇的平靜。

只是在想。

十多年來，我從未忤逆過父親，忍受繼母的苛責，孝悌之名遠揚，究竟是哪一步做錯了。

我要落到如此境地。

6

但情況和所有人想的不同。

父親有拒親的意思，周故棠知道，所以他帶了一件禮物。

聽前廳侍奉的人說，周故棠當時慢條斯理地笑，當著我父親和繼母的面打開禮物。

赫然是一截繼母侄兒血淋淋的舌頭，他說：

「這人居然敢大聲宣揚，他要娶江家的大小姐江照雪，何等荒唐。」

「誹謗譏鬧，按大魏律法，可處割舌之刑。」

「江照雪是我周故棠未過門的妻子，誰動她，就是和我過不去。江太傅，你說呢？」

縱使父親官海沉浮多年，也未曾見這樣血腥直白手段。

繼母當場暈倒，醒來后嘔吐不止。

周故棠從前廳離開后，來找了我。

我正在做畫，長絹在書案上鋪展開來，周故棠立于窗下，輕描淡寫地將一枚簪子放在案桌上。

珠花翠羽，這樣的簪子，上回見到還是在宮宴時，貴妃娘娘簪在頭上的，來自南國的進貢。

極其珍貴。

我抿著唇，躊躇很久。握筆的手緊了又松。

我認真地看向周故棠：

「我被退過婚。」

這樣簡單的五個字，卻哽澀在我的喉頭。我一生小心翼翼，只有這樣一個過錯，卻足以致命，足以讓我從此抬不起頭。

周故棠倒笑了，目光沉沉：「所以呢？」

「但我只被退過婚。」我深吸了口氣，盡量平穩，「我是女學中十年來最優秀的學生，我替貴妃娘娘操辦過宮宴，行事向來妥帖，內宅之事不需要你再操心。我會是一個很好的妻子。」

娶我，并不是一個很壞的主意。

所以，周故棠，能不能別把我一個人丟在這里。

周故棠湊近了一點。

我的心頃刻之間都懸起來，光落在他臉上，譬如碎金。

他將那枚簪子插進我的發鬢里，擦去我滾落腮邊的淚珠：

「我知道你是上京里頂頂好的姑娘，有我周故棠在一日，你就會過著頂頂好的日子。」

周故棠低聲哄道：

「所以，別哭了。」

7

正如沒人想到我會被崔家退婚一樣。

也沒人想過，我作為江家最出色的嫡長女，卻與有朝廷鷹犬之名的周故棠會訂下姻親。

但事實就是如此。

在接下來很長的一段時間，父親和繼母都要避著我走。

像是不愿回憶那日見到的血腥場面。

唯有從小帶我的嬤嬤擔憂道：「周監察使手段狠厲，讓人害怕，若是你嫁過去，待你不好怎麼辦？」

我想了想：「不會的。」

嬤嬤對我的斬釘截鐵感到詫異，其實我只是覺得，周故棠和他們說的都不一樣。

他沒讓我病死在雪里。

我相信他是個信守承諾的人。

至少，我愿意相信。

8

才剛定親，周故棠就將他所有的田契商鋪都交由我打理，言之鑿鑿道：「反正遲早要接手的。」

還順手拿走了我案桌上的一幅洗兵圖。

我又氣又想笑。

我和崔昭自幼訂親，其中見面不過三五年一次，就算見了面，也生疏得難講上話，還沒見過周故棠這麼不見外的人。

上元節我出街的時候，才知道，我被拿走的那幅畫，被周故棠拿走做了什麼。

賣畫的承德樓，向來只接待王孫公子，卻會在上元節這日義賣女學中人的字畫。

凡義賣所得，都會統統捐出作為西北兵餉。

對女子來說，這是一個揚名聲的機會。

從十二歲開始，我的畫每每上元節呈現在承德樓，就會被競搶而空。